- En 1515, Léonard de Vinci décrit le principe de sa "camera obscura", chambre obscure. "Un rayon de soleil
qui pénètre par un petit trou dans une chambre obscure dessine sur le mur opposé l'image inversée du
décor extérieur".
- En 1540, Jérôme Cardan ajoute une lentille pour améliorer la clarté et la netteté de l'image.
- En 1558, Jean-Baptiste Della Porta démontre l'utilité pratique de la chambre obscure pour dessiner l'image
de n'importe quel objet.
Après les interventions de ces trois inventeurs, l'instrument - aussi appelé "chambre noire" - connaît de
nombreuses évolutions (amélioration de l'image, réduction de l'encombrement) et il ne manque plus que
l'émulsion argentique pour transformer ces machines à dessiner en chambres photographiques.
- Vers 1812, l'anglais William H. Wollaston met au point la chambre claire qui permet, grâce à un prisme à
réflexion totale,de voir dans un même plan les images d'objets situés dans des régions différentes de
l'espace. En superposant l'image d'un objet et l'image d'un écran (par exemple, une feuille de papier), elle
permet à l'observateur de dessiner aisément le contour de l'objet dont il voit l'image projetée sur la feuille.